Sisters earn UTA doctoral degrees to complete educational journey together

Sisters Noura and Hanof Alkhaldi have always been very close and supportive of one another. The two have been inseparable since childhood in their native Saudi Arabia.

When they made the decision to continue their education after earning bachelor’s degrees, they knew they wanted to do it in the same place so they could continue giving each other that steadfast support. While they were moving halfway around the world, learning a new language and navigating the challenges of graduate school, the siblings were always there for each other.

In December, the sisters completed their educational journey by receiving their Ph.D. degrees from The University of Texas at Arlington – Noura, who is older by two years, in physics and Hanof in chemistry.

“It was so great to have someone to share all the difficulties with and then reach the moment of achievement with you,” Hanof said. “Noura was always with me inspiring, advising, supporting, and keeping me strong.”

Added Noura, “We support each other all the time and I think without her, it would be too tough to do my Ph.D. by myself here. Even when she was stressed about her own research, she always took time to listen to me. She is an example of the great supporters who help me when I feel I can’t do it.”

The sisters have another sister, Sara, and three brothers, Fahad, Mohammad, and Mefleh. They were born and raised in Al Khobar, a city located on the Persian Gulf. While the siblings are all close, Noura and Hanof have an especially strong bond.

“We are very close to each other and sometimes I feel like I am her mom who should take care of her. In fact, I always tell her I am your mom, and you must listen to me,” Noura said with a smile. “But mostly I feel she is my twin.”

Added Hanof, “There are only two years between Noura and me, and she is the closest to my heart. She is not only my sister but also my friend and the most important person in my life.”

Noura developed an interest in physics after taking a required course in the subject in high school.

“I always meditated how things work around me and only physics in my eyes can explain what happens very well,” she said. “In my opinion, being a physicist is the only way to satisfy the curiosity to understand the world around you.”

Hanof took an early interest in chemistry and did superbly in it on a high school exam, which led her to decide to focus on chemistry in college.

“Chemistry relates everything and makes sense to everything,” she said. “With all the evolving in the science field, you cannot stop learning. It is like you learn something and from that there will be another door open with much interesting information. From there my interest in chemistry developed.”

Noura received her bachelor’s degree in physics from King Faisal University in 2009 and Hanof received her bachelor’s degree in chemistry from the University of Dammam in 2012. After deciding to pursue graduate degrees they began researching opportunities online and were intrigued by UTA. 

They applied and received scholarships to the UTA graduate programs in physics and chemistry. One challenge they knew they had to overcome when coming to the United States was learning the language. While researching graduate programs at UTA, they learned about the University’s English Language Institute, which provides intensive programs in English as a Second Language and assists students in their cultural adjustment and university preparation.

“We applied and started the English Language Institute in 2013 and since then, this was it,” Hanof said. “UTA was the right place and we found ourselves in this great community. Noura and I wanted to study at the same university; no other choice was in mind.”

In 2015 the sisters began working on master’s degrees, with Muhammad Huda, associate professor of physics, as Noura’s graduate advisor and Peter Kroll, professor of chemistry and biochemistry, as Hanof’s graduate advisor. The sisters persevered through the ongoing challenge of learning the language while working on their master’s research, and they continued to lean on each other for support.

“It was not an easy time for Hanof,” Kroll said. “She struggled with language, the foreign country, and academic expectations. It took some effort, interventions, and encouragement until her ride in the program got smoother.”

“When Noura first joined my group, she was struggling with the English instructions in classes and in research meetings,” Huda said. “However, in two to three years she was presenting her research at national and international meetings. If I want to summarize her time at UTA in one sentence, that would be: Noura strives for success with dedication and integrity.”

The sisters earned their master’s degrees in spring 2017 and started on Ph.D. work in fall 2017. Noura’s research in theoretical condensed matter physics focused on study of electronic structures and optical properties of various materials which can be used in medical and technological applications.

“Dr. Huda was a great advisor; I’m grateful he gave me the opportunity to conduct my research under his tutelage,” Noura said. “He opened his door to me and allowed me to ask any questions related to my research and steered me in the right direction. He always encouraged me to read in my field and increase my knowledge.”

The focus of Hanof’s research outlined a pathway to compute pressure-temperature phase diagrams of nitrogen-rich compounds through a combination of available thermochemical data and quantum-chemical calculations. Her approach located optimum conditions to synthesize new nitrogen-rich compounds.

“When in fall 2017 Hanof asked to join my group, I happily agreed to supervise her Ph.D. studies,” Kroll said. “Although she came with little training in computational methods, her delight in quantitative and physical approaches in chemistry moved her forward. I enjoyed her ever since as a co-worker and collaborator in my group. She became a productive and thoughtful doctoral student, a pleasure to work with. Having seen Hanof develop over the last six years, I can say she came a long way and made tremendous progress in everything.”

“Dr. Kroll was a great advisor. I will be always grateful to him for introducing me to the field of computational research,” Hanof said. “It was great to learn from him how to develop my skills. He is patient and willing to help all the time and I’m so glad I worked with him.”

Both sisters co-authored papers with their advisors and fellow students which were published in peer-reviewed journals. As was their plan, they were able to time their studies so they could complete their dissertations and graduate the same semester. They celebrated UTA Commencement together at Globe Life Field on December 17, with their very proud father, Dawas Alkhaldi, in attendance.

“We were so lucky that our father made it in at the last minute with an 18-hour flight from Saudi Arabia and came to the commencement ceremony the following day, which made it so special for us,” Hanof said.

Noura and Hanof plan to return to Saudi Arabia and work in academia, where they can continue their research and mentor new generations of scientists. No matter what the future holds, the sisters know they will always be there for each other, with a bond as strong as that of any chemical compound they studied in the lab.

The UTA College of Science, a Texas Tier One and Carnegie R1 research institution, is preparing the next generation of leaders in science through innovative education and hands-on research and offers programs in Biology, Chemistry & Biochemistry, Data Science, Earth & Environmental Sciences, Health Professions, Mathematics, Physics and Psychology. To support educational and research efforts visit the giving page, or if you're a prospective student interested in beginning your #MaverickScience journey visit our future students page.
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Las hermanas Noura y Hanof Alkhaldi siempre han sido muy unidas y se han apoyado mutuamente. Las dos han sido inseparables desde la infancia, desde que estaban en Arabia Saudita donde nacieron.

Cuando ellas tomaron la decisión de continuar sus estudios después de graduarse del pregrado, decidieron que iban a continuar sus estudios en el mismo lugar para continuar acompañándose una a la otra. Mientras se mudaban para vivir al otro lado del mundo, aprender un nuevo idioma y enfrentar a todos los desafíos que se presentan en la universidad, las hermanas siempre estuvieron apoyándose una a la otra.

En diciembre, las hermanas terminaron todos los créditos necesarios para recibir el título de Doctorado de la universidad de Texas de Arlington- Noura, quien es mayor dos años, recibió el título en física y Hanof en química.

“Fue genial tener con quien compartir todos los momentos difíciles y llegar a la meta contigo,” Dijo Hanof “Noura siempre estaba conmigo inspirándome, dándome consejos, apoyándome y ayudándome a ser fuerte.”

Noura dijo, “Nos apoyamos una a la otra todo el tiempo y sin ella hubiese sido muy difícil estudiar mi Ph. D. acá. Incluso cuando ella estaba estresada por su investigación, siempre tenía tiempo para escucharme. Ella es un ejemplo de apoyo, me motivo cuando yo no podía más.”

Noura y Hanof tienen otra hermana, Sara, y tres hermanos, Fahad, Mohammad y Mefleh. Nacieron y se criaron en Al Khobar, una ciudad ubicada en el Golfo Pérsico. Si bien los hermanos son todos cercanos, Noura y Hanof tienen un vínculo especialmente fuerte.

“Somos muy unidas y a veces siento que soy su mamá y debo cuidarla. De hecho, siempre le digo que soy su mamá y debe escucharme”, dijo Noura con una sonrisa. “Pero sobre todo siento que es mi gemela”.

Hanof agregó: “Solo hay dos años entre Noura y yo, y ella es la más cercana a mi corazón. Ella no solo es mi hermana sino también mi amiga y la persona más importante en mi vida”.

Noura desarrolló un interés en la física después de tomar un curso obligatorio de fisica en la escuela secundaria.

“Siempre medité cómo funcionan las cosas a mi alrededor y solo la física puede explicar muy bien lo que sucede”, dijo. “En mi opinión, ser físico es la única forma de satisfacer la curiosidad por comprender el mundo que te rodea”.

Hanof se interesó desde el principio por la química y obtuvo excelentes resultados en un examen que presento en secundaria, lo que la llevó a decidir centrarse en química en la universidad.

“La química relaciona todo y hace que todo tenga sentido”, dijo. “Con toda la evolución en el campo de la ciencia, no puedes dejar de aprender. Es como si aprendieras algo y a partir de ahí se abrierá otra puerta con mucha información interesante. Así fue como se desarrolló mi interés por la química.”

Noura recibió su pregrado en física de la universidad King Faisal en 2009 y Hanof recibió su pregrado en química de la universidad de Dammam en 2012. Después de decidir continuar sus estudios, ellas empezaron a buscar oportunidades en línea y estaban interesadas en UTA.

Ellas aplicaron y recibieron una beca del programa de posgrado de UTA para estudiar física y química. Uno de los desafíos que tenían era viajar a estados unidos y aprender el idioma. Mientras buscaban programas de posgrado en UTA, encontraron el Instituto del idioma inglés de la Universidad, que ofrece programas intensivos de inglés como segundo idioma y ayuda a los estudiantes en su ajuste cultural y preparación universitaria.

“Nosotras aplicamos y empezamos a estudiar inglés en el instituto en el 2013 y desde entonces, así fue,” Hanof dijo. “UTA fue el lugar correcto y nosotras encontramos así mismas en esta gran comunidad. Noura y yo queríamos estudiar en la misma universidad; no pensábamos en otra opción.”

En 2015 las hermanas empezaron a trabajar en un máster, Muhammad Huda, profesor asociado en física, con Noura’s como consejera de posgrado y Peter Kroll, profesor de química y bioquímica con Hanof como consejera de posgrado. Las hermanas siguieron adelante entre el desafío que era aprender el idioma al mismo tiempo que trabajaban en su investigación para el máster, ellas continuaron apoyándose una a la otra.

“No fue un momento fácil para Hanof,” dijo Kroll. “Ella tenía problemas con el idioma, estar en un país extranjero y las expectativas académicas. Eso toma mucho esfuerzo, intervenciones y motivación hasta que el camino en el programa fue más fluido”

“Cuando Noura primero entro a mi grupo, ella tenía problemas con las instrucciones en ingles de la clase y en los grupos de investigación,” dijo Huda. “sin embargo, en dos o tres años ella estaba presentado su investigación en conferencias nacionales e internacionales. Si pudiera resumir su tiempo en UTA en una sola palabra seria: Noura se esforzó por el éxito con educación e integridad.”

Las hermanas obtuvieron sus títulos de maestría en la primavera de 2017 y comenzaron su doctorado en el otoño de 2017. La investigación de Noura en física teórica de la materia condensada se centró en el estudio de estructuras electrónicas y propiedades ópticas de varios materiales que pueden usarse en aplicaciones médicas y tecnológicas.

"Dr. Huda fue un gran consejero; Estoy agradecido de que me haya dado la oportunidad de realizar mi investigación bajo su guía”, dijo Noura. “Él me abrió la puerta y me permitió hacer cualquier pregunta relacionada con mi investigación y me guió en la dirección correcta. Siempre me animó a leer en mi campo y aumentar mi conocimiento.”

El enfoque de la investigación de Hanof delineó un camino para calcular diagramas de fase de presión-temperatura de compuestos ricos en nitrógeno a través de una combinación de datos termoquímicos disponibles y cálculos de química cuántica. Su enfoque localizó las condiciones óptimas para sintetizar nuevos compuestos ricos en nitrógeno.

“Cuando en el otoño de 2017, Hanof pidió unirse a mi grupo, acepté felizmente supervisar sus estudios de doctorado”, dijo Kroll. “Aunque llegó con poca capacitación en métodos computacionales, su gusto por los enfoques cuantitativos y físicos en química la hizo avanzar. Desde entonces me alegra tenerla como compañera de trabajo y colaboradora en mi grupo. Se convirtió en una estudiante de doctorado productiva y reflexiva, un placer trabajar con ella. Habiendo visto a Hanof desarrollarse en los últimos seis años, puedo decir que recorrió un largo camino e hizo un tremendo progreso en todo”.

"Dr. Kroll fue un gran asesor. Siempre le estaré agradecido por introducirme en el campo de la investigación computacional”, dijo Hanof. “Fue genial aprender de él cómo desarrollar mis habilidades. Es paciente y está dispuesto a ayudar todo el tiempo y estoy muy contenta de haber trabajado con él”.

Ambas hermanas fueron coautoras de artículos con sus asesores y compañeros de estudios que se publicaron en revistas revisadas por pares. Como era su plan, pudieron programar sus estudios para poder completar los requisitos del programa y graduarse el mismo semestre. Celebraron la graduación de UTA juntas en Globe Life Field el 17 de diciembre, con la presencia de su muy orgulloso padre, Dawas Alkhaldi.

“Tuvimos mucha suerte de que nuestro padre llegara en el último minuto con un vuelo de 18 horas desde Arabia Saudita y asistiera a la ceremonia de graduación al día siguiente, lo que fue muy especial para nosotros”, dijo Hanof.

Noura y Hanof planean regresar a Arabia Saudita y trabajar en el mundo académico, donde pueden continuar con su investigación y asesorar a nuevas generaciones de científicos. No importa lo que depare el futuro, las hermanas saben que siempre estarán ahí la una para la otra, con un vínculo tan fuerte como el de cualquier compuesto químico que estudiaron en el laboratorio.

La Facultad de Ciencias de UTA, una institución de investigación de Texas Tier One y Carnegie R1, está preparando a la próxima generación de líderes en ciencia a través de una educación innovadora e investigación práctica y ofrece programas en biología, química y bioquímica, ciencia de datos, ciencias ambientales y de la tierra. Profesiones de la Salud, Matemáticas, Física y Psicología. Para apoyar los esfuerzos educativos y de investigación, visite la página de donaciones, o si es un posible estudiante interesado en comenzar su viaje #MaverickScience, visite nuestra página de futuros estudiantes.